《楚辞·远游》中说：“玄武即龟蛇，其位在北方，故曰玄，身有鳞
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。
在所有上古神兽里，有一个最为特别的存在，那就是玄武，它虽是一个动物，却是两种动物的合体，玄龟的身子，尾巴是一条龙蛇。玄武是神龙和灵龟所生，所以它的身上既保留了龙的特征，同时也具备龟族的本相。龙首没有角，龟身，蛇尾。
相传玄武在刚出生的时候，就因为长相问题被父母所抛弃，因为它的这个造型太反群类反种族了，一看就是龙龟滥交之后的产物。所幸凭借强大的生存能力活了下来，但是一直躲藏在阴暗的幽冥之中。玄武的外表狰狞，其实内心良善。据说它生活在北方大荒中的时候，这里常有凶兽残害人类，玄武抱打不平主动挑战，最终荡平了平方，深受人们的爱戴。
它的英雄事迹传到了天上被天帝知道之后，就封它做了北方的天神，号玄武。《楚辞·远游》中说：“玄武即龟蛇，其位在北方，故曰玄，身有鳞甲，勇而好斗，故为武。”玄本是指黑色的意思，玄冥，就是黑暗地狱。北方属水，在色为黑，故而北方天神名为玄武。
在上古时期，北南西北四方有四方天帝统辖，北方帝就是颛顼，玄武作为水神，就是他的辅臣。因为黑暗阴冷的北方通常属于幽冥鬼界，玄武拥有的天生和后天修炼的神力让它可以自由穿梭阴阳两界，轻松渡过黄泉冥河，所以由它负责接引亡灵往来人鬼界适得其所，再合适不过了。也因此，玄武也被称之为玄冥，幽冥之神。《后汉书》中就有：“玄武，水神之名。”又有注解：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”
还有一种说法，玄武本来是一个人身，当年在神山之中修炼，他秉持的是苦修之法，所以经常不吃东西，结果他的肠胃就开始闹矛盾了。胃怪肠子整天翻来滚去，你以为自己是玩摇滚的啊？！肠子埋怨胃爱折腾，一会儿变大，一会儿变小，你以为自己是如意金箍棒啊？！还不就一臭皮囊！
一开始的时候玄武还好言相劝，不要吵，不要吵，都是自家兄弟，相煎何太急呢？可是时间长了，它们俩吵架的频率越来越高，也越来越凶，已经严重影响到了玄武修仙成道的清修工程。玄武就怒了：我特么身体长这些器官是为我服务的，不是为我添堵的！一气之下他就剖开了自己的肚皮，将肠胃一把抓出来扔进了草丛里。
这两个器官失去了身体的连接日子就过得更苦了，以前偶尔还有点食物进来，虽说有了上顿没下顿，但好歹还有个希望在，这下好了，完全没有见到食物的可能了。它们又不能自力更生，就悔不当初，不应该惹恼了主人。肠胃慢慢也静了下来，反正闲着也是闲着，它们就开始观察玄武修行的方式，后来就自己模仿，照着他的样子做。谁知竟然被它们赚到了，修炼日久之后，肠子进化成了一条身披黄金鳞甲的巨蟒，脾胃修炼成了一只发着闪闪玄光的巨龟。
玄武担心如果任由它们放飞自我肯定会惹出乱子来，就把它们收在左右当个护法，如果有外出，龟蛇就是他的坐骑。后来这只玄龟和灵蛇就化为一体，变成了现在的样子。
龟蛇合体，可神通冥界天国
玄武又名玄冥，真武，四方神之一。居于北海，掌管北方之七星宿。玄武是龟和蛇的合体，龟身蛇头蛇尾。因为能够神通冥界，所以相比南方朱雀、东方青龙、西方白虎更加特殊。玄武还被用来当做五帝之一颛顼皇帝的代表（因为他发源于北方，又是轩辕黄帝的孙子），同时它还是真武大帝的化身。
玄武在所有的灵兽中应该是身份最为特殊也最为尊贵的一个，大禹帝的父亲名鲧字玄武，很多人还认为他是灵龟的化身。但是虽然借助天地的息壤，鲧却只注重围堵而不顺势疏导，故而治水五年无功，被尧帝处死。
鲧是颛顼的儿子，颛顼帝是玄武，那么儿子是灵龟也就顺理成章。黄帝绝地通天之后，为了平衡三界，天帝派玉皇大帝治理天界和冥界，因为玄武有神通冥界的特殊能力，就让他统治冥界，所以玄武又被称作真武大帝，这是他的神位。
后来玉帝将自己的三魂之一投到了人间，胎生为净乐国的一位王子，这位王子天生神力，勇猛无比。有一次在他净身遨游东海的时候，龙王送给他一把宝剑，从此登上王位，号玄武王。
龟和蛇在民间都被当成是灵物，龟十分长寿，相传可以活上万年。而蛇又是灵性的象征，据说可以辨识灵芝，山中的大蛇都会吸聚天地之精华，以灵芝草为食。所以，古代很多传说中都有蛇修炼成精的故事。
龟的呼吸很慢，就像是进入了禅定一样，它可以在安静中元神进入冥府，这也是最终会把治理冥界的任务交给它的原因。在盘古开天的时候，四只神龟还驮着天柱，以保证天穹不会坍塌。后来我们还会看到很多石碑下面都有一只石龟，用龟驮着石碑。这叫做龟趺，也叫做“赑屃”（bi xi 四声）。
因为在古人看来，龟的背向上隆起，就像是天穹，腹部的龟甲又很平而且有着网状的纹路，就像是大地，因为生长的时间长，已经能够与天地的节气合一，所以，龟甲上的图案就是五行八卦和二十四节气共同作用的结果。
龟能够与天同寿，所以可以上通天，作为天界和人间的信使。龟长久地待在地上，对大地就十分了解“知天之道，明于上古”，所以它能够预言吉凶祸福，这也是古人要用龟甲来占卜的原因。至于用龟来驮着石碑，是想死后神龟能够带人的灵魂进入天庭极乐世界，让它驮着碑文是因为它可以活很久，这样碑文就能流传久远。
玄武结合了蛇的灵活和攻击性，同时集成了龟的灵性和长寿，它既是武力又是智慧的化身，在各种神话传说中也是“上得了战场，下得了冥堂”上可上天堂，下可下地狱的猛将。因为神龟知古今，察天地，所以还被当成先知来尊敬，很多故事里都把它当做神机妙算的军师。
玄武可通冥间问卜，被称为玄天上帝、"真武大帝"，在道教之中的地位仅次于太上老君、元始天尊以及灵宝道君，相对而言比青龙白虎朱雀护法神的地位高很多，是道教所奉之神。道教将玄武人格化为真武大帝加以崇拜，在供奉的图像两旁，多有龟、蛇两形象。玄武大帝的道场在湖北武当上，所以武汉隔江相持有龟山和蛇山。
后世传说玄武相当于就是《西游记》之中所说的九天荡魔祖师。据《西游记》中记载，九天荡魔祖师也就是神兽玄武，曾经受玉帝神旨，原始天尊符召，将北俱芦洲的妖魔鬼怪镇杀尽灭，平定一方，可谓《西游记》中斩妖除魔做多的神仙。
